Bereits im frühen 19. Jahrhundert wurde eine derartige Sammlung im kaiserlichen Hofnaturalienkabinett eingerichtet. Heute zählt das Weltmuseum zu den bedeutendsten ethnographischen Museen der Welt – in seinem Besitz befinden sich hunderttausende Gegenstände, Druckwerke und Fotografien zu Geschichte, Kunst und Kultur überwiegend außereuropäischer Völker. Die kulturelle Vielfalt der Menschheit und die oft überraschenden Verbindungen zwischen Österreich und der Welt werden hier sichtbar gemacht. Um nur einige wenige der Themenbereiche zu nennen: „Im Schatten des Kolonialismus“, „Japan kommt nach Europa“, „Der Orient vor der Haustüre“ und „Geschichten aus Mesoamerika“. Hinzukommend zur Dauerausstellung in den 14 Sälen sind laufende Sommerausstellungen und regelmäßige Events.